大理的自然風光，最具特色的就是由山、水相依相伴所組成的各種景觀。而這裡所說的水，指的就是洱海。來大理旅遊，無論如何都應該到洱海邊去看看。洱海古稱“葉榆水”，也叫“西洱河”、“昆彌川”，是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，雖面積沒有滇池大，但由於水位深，蓄水量卻比滇池大。蒼山洱海，山水相依，北起洱源縣江尾鄉，南止大理下關，海拔1972米，南北長41.5公里，面積約251平方公里，因為湖的形狀酷似人耳，故名洱海。在洱海最南端的團山有一座洱海公園，是觀賞蒼山洱海景色的好處所。從空中往下看，洱海宛如一輪新月，靜靜地依臥在蒼山和大理壩子之間。洱海共有3島、4洲、5湖、9曲。洱海屬斷層陷落湖泊，湖水清澈見底，透明度很高，自古以來一直被稱作“群山間的無瑕美玉”。傳說在海底生長著一棵碩大無比的玉白菜，這碧波瑩瑩的湖水，就是一滴滴從玉白菜的心底沁湧出來的玉液